Based on fieldwork in various countries, particularly in Mexico and Central America, this article describes the changes in the concept of extractivism from a sustainability proposal in Brazil from 1970 to 1980 to a series of disturbing events that reflect profound environmental, social, political and economical contradictions. The paper provides an approach to extractivism in Latin America as a dynamic socio-political process related to natural resources and focuses on four interrelated components: actors, processes, extracted resources and local responses. It also discusses the contributions of Latin American literature and proposes a broader definition that makes is possible to place the socio-political components derived from its disputed, controversial and highly conflictive nature at the heart of the phenomenon. Lastly, it expands the definition of contemporary extractivism to water in the region, a topic that has barely been addressed in the current literature.A partir de observaciones de campo en varios países —principalmente en México y en Centroamérica—, esta contribución evidencia las transformaciones del concepto de extractivismo desde una propuesta de sustentabilidad ambiental en Brasil de 1970 a 1980, hasta una serie de eventos perturbadores que encierran profundas contradicciones ambientales, sociales, políticas y económicas. El artículo ofrece un acercamiento al extractivismo en América Latina como un proceso sociopolítico dinámico en relación con los recursos naturales en torno a cuatro elementos que intervienen para su comprensión: los actores, los procesos involucrados, los recursos extraídos y las respuestas locales ante las prácticas extractivistas. Asimismo, discute las aportaciones de la literatura latinoamericana y construye una propuesta de definición amplia que permite ubicar, en el corazón del fenómeno del extractivismo actual, los componentes sociopolíticos derivados de su carácter disputado, controvertido y altamente conflictivo. Finalmente, amplía la definición propuesta al extractivismo vinculado con el agua en la región, lo cual ha sido poco estudiado.