José Luis Rodríguez Zapatero llegó al gobier-no español en medio de una gran expectativa y con la aparente obligación de cumplir con com-promisos de campaña que implicaban dar a la política un importante giro. El sello que impri-mió a su primera legislatura produjo cambios profundos ya que en ella se abrieron a debate público temas que, por su carácter conflictivo, no habían sido previamente objeto de una dis-cusión a fondo, como es el caso de los estragos de la Guerra Civil. En este artículo se hace un recorrido por la historia contemporánea espa-ñola con el objeto de contextualizar el alcance y los límites de las reformas emprendidas por este presidente; a su vez, contribuye al debate sobre la democracia en España a partir de un recuento retrospectivo de los rasgos del modelo que aluden a la memoria histórica para expli-car el intento del presidente Zapatero de saldar cuentas con el pasado y de emprender, bajo el concepto de socialismo cívico, una nueva vía de gobierno fundada en la ampliación de los dere-chos y el fortalecimiento del Estado de bienestar.