En el presente artículo se abordan los orígenes y primeras obras realizadas en el islote de San Juan de Ulúa y la manera en que éste, gracias a su fisiografía costera, se transformó en una referencia de navegación y el puerto principal de la Nueva España en el Atlántico. La posibilidad de contar con elementos arqueológicos y documentos inéditos, nos permitió analizar, desde una perspectiva historiográfica, la limitada forma en que el virrey Antonio de Mendoza acató las instrucciones reales para crear puertos y fortalezas en las tierras bajo su mando y los motivos de su enfrentamiento con Hernán Cortés. El resultado nos muestra que, a mediados del siglo XVI, sólo un muelle y una pequeña torre que no rebasaba la altura de un hombre, serían el comienzo de la emblemática fortaleza de Ulúa, envuelta desde sus inicios en una intrincada red de intereses económicos, políticos y técnicos que determinaron el destino de la Ciudad de Veracruz y sus habitantes. Palabras clave: Puertos, Veracruz, trabajo esclavo, oficios, impuestos y comercio.Recepción: 4 de mayo de 2020/ Aceptación: 11 de junio de 2020