El artículo parte del interés por las áreas periféricas de la ciudad contemporánea, construidas y consolidadas durante los años del expansionismo residencial (décadas centrales del siglo XX). Para entender el proceso por el cual estas áreas han cambiado su papel de espacios marginales a espacios centrales en las nuevas estructuras territoriales, se explora el concepto de periferia y su evolución histórica durante el siglo XX, al tiempo que se identifica como un proceso que se transforma con el tiempo. A partir de este marco, se busca explicar las periferias urbanas como fenómenos generalizables, a través de la identificación de características que se pueden reconocer en culturas urbanas tan diferentes como la Europea Mediterránea y la América Latina, y conducir finalmente lo expuesto a identificar los factores que caracterizan el proceso de transformación y recualificación urbanística que se emprende durante el último cuarto del siglo XX.