Este artículo muestra que no es adecuado analizar los procesos de descolonización y de construcción de Estados en el sudeste asiático a partir de estudios de área, con el argumento de que dichos estudios no permiten captar la diversidad de procesos históricos y políticos de cada país durante la segunda mitad del siglo XX porque utilizan categorías homogéneas y con pretensión de universalidad. Algunas de estas categorías provienen del paradigma teórico del Estado-nación moderno que es inadecuado para estudiar los resultados políticos de estos procesos. El artículo toma los ejemplos de Tailandia, Timor Oriental, Birmania y Filipinas para estudiar los problemas de unidad nacional, construcción de burocracias y culturas políticas, y los nexos entre tradición y modernidad.