From Classical Tradition to Novohispanic Production: The Latin Epigrams in the Allegorical Neptune of Sor Juana Inés de la Cruz

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The triumphal arches prepared to receive the new viceroys occupied a primordial space in New Spain. In Mexico city, to welcome the Marquises of La Laguna, two were built, and one of those was commissioned to Sor Juana Inés de la Cruz. The Allegorical Neptune is the arch put into prose, where Sor Juana, with her usual skill, elaborates an ekphrasis of the ephemeral architecture.  In the text, which has been a challenge for literary criticism, because it has more than two hundred quotations in Latin, we find two epigrams written by Sor Juana in Latin, compositions on which we will concentrate. In this paper, we will examine how these epigrams, which seemingly reproduce the classical tradition, function not only as courtly praise but also as vehicles for political intervention. Through our own translation and, by analyzing the production context, the poem’s material conditions, and the Novohispanic reality of the period, we will offer a new reading of the epigrams that places Sor Juana in a privileged position in the development of the relations of subordination and mutual dependence between American literati and the viceregal administration.
Los arcos triunfales preparados para dar la bienvenida a los nuevos virreyes ocupaban un espacio primordial en Nueva España. En la Ciudad de México, para recibir a los marqueses de la Laguna se construyeron dos, uno de los cuales fue encargado a sor Juana Inés de la Cruz. El Neptuno alegórico es la puesta en prosa de este arco, donde sor Juana, con su habitual destreza, elabora una écfrasis de la obra efímera. En el texto, que ha sido un desafío para la crítica literaria por contar con más de doscientas citas en latín, encontramos dos epigramas sorjuaninos compuestos en esa lengua, en los que nos concentraremos. En el presente trabajo examinaremos cómo estos epigramas, que aparentemente reproducen la tradición clásica, no solo funcionan como elogios cortesanos, sino como vehículos de intervención política. A través de una traducción nuestra y con el análisis del contexto de producción, de las condiciones materiales del poema y de la realidad novohispana de la época, ofreceremos una nueva lectura de los epigramas que coloque a sor Juana en un lugar privilegiado en el desenvolvimiento de las relaciones de subordinación y mutua dependencia de los letrados americanos y la administración virreinal.

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